La moderna industria de cruceros de Puerto Vallarta tomó forma en la década de 1980, cuando los pescadores comenzaron a convertir sus pangas en barcos chárter para la primera oleada de huéspedes que llegaba a la Marina Vallarta.
El anfiteatro natural de la bahía —los picos de la Sierra Madre descendiendo directamente hacia el Pacífico— crea el espectáculo de hora dorada que hoy sustenta la economía turística nocturna de la región. Para 2010, los operadores habían cambiado a catamaranes y yates construidos específicamente, añadiendo barras abiertas y servicio a la mesa para captar al viajero de lujo que domina las reservas de noviembre a abril.
La Bahía de Banderas mide 42 kilómetros en su punto más ancho, lo que la convierte en uno de los puertos naturales más profundos de México y lo suficientemente grande como para albergar una flota de veleros, catamaranes y yates a motor que salen cada noche durante la temporada alta. La mayoría de los tours de crucero con cena al atardecer en Puerto Vallarta zarpan desde la terminal de la Marina Vallarta o el complejo de la marina de Nuevo Vallarta, ambos con acceso directo al Pacífico sin navegación por ríos o estuarios. Los veleros suelen llevar de 12 a 20 pasajeros; los catamaranes acomodan de 40 a 60; los mega yates pueden llevar 100 o más. Los horarios de salida se concentran entre las 17:00 y las 17:30 durante todo el año, programados para posicionar las embarcaciones mar adentro mientras el sol se oculta tras las Islas Marietas.
El Parque Marino Los Arcos, un archipiélago protegido de formaciones rocosas volcánicas a 12 kilómetros al sur del distrito de la marina, es el punto principal de muchos itinerarios. Los arcos y cuevas marinas ofrecen paradas para hacer esnórquel antes del atardecer, y el plancton bioluminiscente aparece en las aguas circundantes de mayo a octubre, visible solo después de la oscuridad total. El servicio de cena en los cruceros nocturnos varía desde bufés en catamaranes más grandes hasta comidas de tres tiempos en yates más pequeños, con barra abierta estándar en la mayoría de las embarcaciones. La cara occidental de la Sierra Madre retiene la última luz más tiempo que la propia bahía, creando un crepúsculo prolongado que extiende la ventana fotográfica útil hasta 30 minutos después del atardecer oficial.
Las Caletas, una cala aislada accesible solo por barco, alberga la producción teatral "Rhythms of the Night": un espectáculo con cena en sitio fijo que combina el formato de navegación al atardecer con danza de fuego coreografiada y percusión. El lugar, construido en tierras que alguna vez pertenecieron al director de cine John Huston, opera como una categoría de crucero nocturno independiente, saliendo antes para permitir el espectáculo de 90 minutos después del anochecer. Este formato híbrido atrae a un público distinto que busca espectáculo narrativo sobre el ocio en mar abierto, aunque todas las embarcaciones comparten los mismos terminales de salida y la geografía para observar el atardecer.
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