Die moderne Kreuzfahrtindustrie in Puerto Vallarta nahm in den 1980er Jahren Gestalt an, als Fischer begannen, ihre Pangas in Charterboote für den Sonnenuntergang umzubauen, um die erste Welle von Resort-Gästen zu bedienen, die in der Marina Vallarta ankamen.
Das natürliche Amphitheater der Bucht – die Gipfel der Sierra Madre, die direkt in den Pazifik abfallen – schafft das zuverlässige Spektakel zur goldenen Stunde, das heute die abendliche Tourismuswirtschaft der Region verankert. Bis 2010 waren die Betreiber auf speziell gebaute Katamarane und Yachten umgestiegen und fügten offene Bars und einen Teller-Service hinzu, um das Luxussegment zu bedienen, das seitdem die Buchungen von November bis April dominiert.
Die Banderas-Bucht ist an ihrer breitesten Stelle 42 Kilometer lang und damit einer der tiefsten natürlichen Häfen Mexikos. Sie ist groß genug, um eine Flotte von Segelbooten, Katamaranen und Motoryachten zu beherbergen, die in der Hochsaison nächtlich ablegen. Die meisten Sunset-Dinner-Kreuzfahrten in Puerto Vallarta starten vom Terminal der Marina Vallarta oder dem Yachthafenkomplex von Nuevo Vallarta, die beide direkten Zugang zum Pazifik ohne Fluss- oder Mündungsnavigation bieten. Die Segelboote fassen typischerweise 12 bis 20 Passagiere, Katamarane 40 bis 60 und Megayachten 100 oder mehr. Die Abfahrtsfenster konzentrieren sich ganzjährig zwischen 17:00 und 17:30 Uhr, zeitlich so abgestimmt, dass die Schiffe vor der Küste positioniert sind, während die Sonne hinter den Marietas-Inseln untergeht.
Der Los Arcos Marine Park, ein geschützter Archipel aus vulkanischen Felsformationen 12 Kilometer südlich des Yachthafenviertels, ist Ankerpunkt vieler Routen. Die Felsbögen und Meereshöhlen bieten Schnorchel-Stopps vor dem Sonnenuntergang, und von Mai bis Oktober tritt in den umliegenden Gewässern biolumineszierendes Plankton auf, das erst nach Einbruch der Dunkelheit sichtbar ist. Der Dinner-Service auf abendlichen Kreuzfahrten reicht von Buffet-Angeboten auf größeren Katamaranen bis hin zu Drei-Gänge-Menüs auf kleineren Yachten, wobei offene Bars auf den meisten Schiffen Standard sind. Die Westflanke der Sierra Madre hält das letzte Licht länger als die Bucht selbst, was eine verlängerte Dämmerung schafft, die das nutzbare Zeitfenster für Fotografie bis 30 Minuten nach offiziellem Sonnenuntergang ausdehnt.
Las Caletas, eine abgelegene Bucht, die nur mit dem Boot erreichbar ist, beherbergt die theatralische Produktion „Rhythms of the Night“ – eine Dinner-Show an einem festen Standort, die das Format der Sonnenuntergangsfahrt mit choreografiertem Feuertanz und Perkussion kombiniert. Der Veranstaltungsort, der auf einem Land erbaut wurde, das einst dem Filmregisseur John Huston gehörte, fungiert als eigenständige Kategorie für Abendkreuzfahrten und legt früher ab, um die 90-minütige Performance nach Einbruch der Dunkelheit zu ermöglichen. Dieses Hybridformat zieht ein eigenes Publikum an, das eher ein narratives Spektakel als Entspannung auf offenem Wasser sucht, obwohl alle Schiffe dieselben Abfahrtsterminals und Geografie für die Sonnenuntergangsbeobachtung nutzen.
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